9月26日晚，2016年美国总统候选人首场电视辩论在纽约州霍夫斯特拉大学举行，民主党候选人希拉里·克林顿和共和党候选人唐纳德·特朗普首次同台交锋。据估计，约有1亿人观看了辩论直播，创下总统候选人辩论的收视纪录。辩论中，两人针锋相对，舆论分析，克林顿和特朗普展示了完全不同的国家前景，凸显出美国政治与社会的分裂。

总统候选人辩论由非党派的总统候选人辩论委员会主办，11月选举日之前还将举行两场总统候选人辩论和一场副总统候选人辩论。首场总统辩论共有经济繁荣、美国方向、国家安全3个主题。在这3个议题中，两人老调重弹，没有提出新的政策主张，倒是抓住机会，向对方展开攻击。

特朗普摆出“局外人”的姿态，对过去美国政府、尤其是奥巴马政府和克林顿本人提出激烈批评，认为他们在外交和内政中没有拿出好的政策，给美国带来诸多问题。克林顿则指责特朗普没有从政经验，所提出的政策对富人有利，危害国家安全，并存在种族歧视、侮辱女性等倾向。

《纽约时报》评论称，两人在创造就业、种族问题、个人特质等方面针锋相对。

整个辩论过程，特朗普看起来稍微有些紧张，语速很快，尤其是刚开始显得咄咄逼人，并数次打断克林顿讲话。克林顿精心准备，相对而言更着重议题，并试图讲出更多政策细节。

首场辩论谁是胜者？克林顿和特朗普都宣称自己得分较多，不同的媒体分析也并不相同。

美国《政治学家》杂志选举新闻报道主编斯科特·布兰德在接受本报记者采访时称，今年的选举负面攻讦流行，在总统候选人辩论中互相攻击不可避免。美国北星民意调查研究机构主席威特·艾尔斯在接受本报记者采访时表示，两位候选人个性突出，辩论交锋不断，一开始就短兵相接，进入高潮，堪称近年来火药味最浓的一场总统候选人辩论。不过，两人相互攻击主要集中在个性、丑闻等方面，政策辩论缺乏深度。

目前，克林顿和特朗普支持率差距不大，选战处于胶着状态，而各种民意调查数据显示，还有约10%左右的选民仍未拿定主意，舆论普遍认为，两人在总统候选人辩论中的表现至关重要，甚至直接影响到选举成败。

不过，布兰德认为不能夸大候选人辩论的影响，辩论的影响有递减效应，只要候选人不出现严重错误，选民有可能回到既定的立场。克林顿有几十年的政治经历，她将尽力吸引那些对她从政经历没有印象的年轻人，特朗普会利用自己局外人的身份，对克林顿进行攻击。

布兰德表示，今年美国总统大选有很多不确定性因素，一方面，两位候选人都不受欢迎，会有更多的选民因为不喜欢另一个候选人产生投票的冲动，但是另一方面，选民真正投票的话会发现没有合适的选择。